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명문대 학생도 풀지 못하는 수학 문제를 청소부가 풀다.
MIT 공대 수학교수 제럴드는 학교 복도 칠판에 학생들이 풀 수 없을 만큼 어려운 수학 문제를 적어 두고 누구든지 그 문제를 푸는 사람은 자신의 수제자로서 부와 명예를 얻고 그 성과가 기록될 거라며 말합니다. 수학교수 제럴드가 복도에 적어놓은 수학 문제를 학교에서 일하는 청소부 윌이 쉽게 풀어 정답을 적고 사라집니다. 이 문제를 누군가 풀었다는 소문이 학교에 돌았고 제럴드 교수가 찾아와 정답임을 확인합니다. 교수는 학생 중에 누가 문제를 풀었는지 물었지만, 학생 중에는 문제를 푼 사람이 없었습니다. 윌은 친구들과 야구경기 구경을 하던 중 유치원 때 자신을 괴롭혔던 카바인을 발견합니다. 윌은 다른 곳에서도 약자를 괴롭히는 카바인의 모습을 보자, 그에게 달려가 흠씬 두들겨 패고 경찰에게 체포됩니다. 경찰서에서 다음 주에 재판이 열린다는 통보를 받고 윌은 풀려났습니다. 수학교수 제럴드는 그 문제를 푼 사람을 찾으러 다시 강의실에 왔지만, 문제를 푼 사람을 찾을 수 없었습니다. 제럴드는 자신과 동료들이 증명하는데 2년 이상 걸린 수학 문제를 다시 복도에 적어 놓았으니 누구든지 풀어보라고 말합니다. 다음 날 제럴드는 복도에 적어놓은 수학 문제에 무언가 쓰고 있는 한 소년을 발견하고 그 소년을 잡으려 했지만, 윌은 도망치고 없었습니다. 제럴드는 복도 칠판에 정답이 적혀있는 것을 보고 놀랍니다.
하버드생을 지식으로 압도한다.
윌은 그날 저녁 하버드대학교 클럽으로 놀러 가는데, 친구 척이 하버드대학교 여학생을 유혹하러 다가갔습니다. 그런데, 하버드대학교 1학년생 남자가 여학생들 앞에서 지식으로 척을 압도하며 윌의 친구를 망신 주고 있었는데, 친구가 망신당하는 모습을 본 윌은 하버드 대학생을 훨씬 뛰어넘은 지식수준을 보여줍니다. 하버드대학을 다니는 학생이 이 정도 수준밖에 안 되냐고 되갚아줍니다. 윌의 지식과 용기에 하버드대 남학생이 물러납니다. 윌의 모습에 호감이 생겨 찾아온 여학생 스카일라는 전화번호를 주며 다음에 만나자고 합니다.
윌, 생애 처음으로 인생의 등대를 만난다.
한편 제럴드 교수는 학교에서 청소일을 하는 소년을 찾아 관리실에 찾아왔고, 그곳에서 윌의 재판이 있다는 것을 알게 됩니다. 교수는 재판을 보기 위해 참석했고, 법적인 지식으로 스스로를 변호하는 모습을 봅니다. 하지만 윌은 경찰을 폭행한 사실 때문에 수감되고 맙니다. 제럴드는 윌을 면회하면서 몇 가지 조건에 응하면 석방시켜 줄 수 있다고 말합니다. 매주 교수를 만나 수학 문제를 증명하고, 정신과 치료를 받으라는 두 가지 조건을 겁니다. 그렇게 윌은 풀려나 제럴드 교수 앞에서 수학 문제를 풀기 시작하고, 윌의 천재적인 재능을 알아본 제럴드는 놀라게 됩니다. 윌은 심리치료를 받기 시작했지만, 오히려 심리치료 교수를 조롱했고 그것을 견디지 못한 교수가 심리치료를 거부합니다. 최면을 걸어 윌의 생각을 읽어보려 했지만 최면 교수마저 조롱하며 실패하게 됩니다. 결국, 제럴드 교수는 적임자를 찾아갑니다. 그는 한때 룸메이트였던 심리학 교수 션입니다. 수학, 역사, 법학 등 모든 분야에 천부적인 재능을 가지고 있는 아이지만, 어릴 적 받은 가정폭력으로 인해 세상에 마음을 열지 못하는 윌의 마음을 열어달라고 부탁합니다. 션 교수도 윌과 비슷한 경험을 했기에 그의 마음을 열 수 있을 것으로 생각했습니다. 그렇게 션과 윌은 만나게 되었고, 윌은 심리학 교수인 션까지 조롱하며 상담을 끝냅니다. 윌은 다른 수학교수의 증명을 더 쉽게 증명했고, 그의 천재적인 능력에 수학교수는 상실감을 느낍니다. 어느 날 윌은 션에게 심리치료 수업 중 처음으로 자신의 이야기를 하며, 서로의 이야기를 합니다. 제럴드는 윌의 천부적인 재능을 이용해 수학계에 들여보내고 싶어 하지만, 션은 윌이 자신이 원하는 일을 찾을 때까지 옆에서 도와주며 기다려 주라고 말합니다. 그렇게 션과 제럴드의 갈등은 깊어지고, 윌은 제럴드가 주선한 면접에 가있을 거라고 말합니다. 하지만, 제럴드는 그 면접에 가지 않고 여자 친구 스카일라와 함께 있었습니다. 다음날 윌은 제럴드에게 그가 풀지 못한 수학 문제에 대한 답을 말해주었고, 제럴드 교수는 그것을 보고도 믿지 못합니다. 제럴드는 자신이 풀지 못하는 수학 문제를 너무나 쉽게 풀어버린 윌을 보며 좌절합니다. 윌이 가지고 있는 천재적인 능력을 제대로 쓰지 못하고 있는 것을 알고 있는 제럴드 교수는 아쉬워합니다.
삶의 방향을 찾게 해준 사람들
윌은 제럴드가 주선한 면접에 응하지 않은 이유를 말해줍니다. 만약, 자신이 국가보안국에서 일하게 되면, 자신의 능력이 악용되어 사람들에게 피해가 갈까 봐 두려워하고 있었던 것입니다. 윌의 친구 척은 재능을 활용해 윌이 좀 더 좋은 곳에서 일했으면 좋겠다는 말을 해줍니다. 친구 척의 응원에 힘입어 션 교수를 찾아갔는데, 제럴드와 션이 자신 때문에 싸우고 있는 것을 보게 됩니다. 션은 자신도 과거에 힘든 시절을 보냈다며 윌을 위로하고, 정말 원하는 것을 하라며 조언해 줍니다. 션의 위로를 들은 윌은 자신의 재능을 원하는 곳에 사용하기 위해, 제럴드 교수가 소개해준 면접을 보러 가고 일을 하게 됩니다. 윌은 그동안 자신을 도와준 션에게 감사 인사를 하며 작별인사를 합니다. 윌은 자신이 사랑하는 여자를 따라 캘리포니아로 떠난다는 편지를 션에게 남기고, 션 교수는 흐뭇한 미소를 짓습니다.
영화제 수상 제작비 흥행 수익
감독은 구스 반 산트가 했고, 벤 애플렉은 멧 데이먼과 함께 각본을 쓰고 1998년 3월 극장 개봉했습니다. 멧데이먼이 주연을 맡고, 벤 애플렉은 조연을 맡아 연기합니다. 로빈 윌리암스가 맡은 숀 교수는 윌의 아픔을 이해하고 치유해 주는 진정한 선생님의 역할을 해주며 감동을 선사합니다. 주인공 윌은 고아에 입양된 가정에서 아동학대를 받기도 하고 파양 되기도 하며 큰 상처를 입어 천재임에도 불구하고 친구들과 일용직을 전전하며 살고 있었습니다. 숀 교수는 윌의 마음속 상처를 이해하고 치유되길 바라며, 올바른 판단을 하게 하여 두려움에 시도하지 못 한 일들을 시작할 수 있게 도와주는 역할을 합니다. 숀 교수 역할의 로빈 윌리암스는 이 영화로 제70회 아카데미 시상식 남우 조연상을 수상합니다. 제작비용은 약 1천만 달러이고 영화 흥행 수익은 월드 박스오피스에서 약 2억 2,500만 달러를 기록합니다.
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